兇猛的暴龍和高塔般的蜥腳類恐龍早已消失，但時至今日，恐龍依然活躍在我們身邊。當然，這里所說的其實是鳥類，那為什么我們應該把鳥類視為真正的恐龍呢？回答這個問題并不容易。接下來，就讓我們來了解一下支持這種說法的一些證據(jù)。

        首先要說的是，鳥類是真正的恐龍，而不是某個進化的分支。在6600萬年前那場由小行星撞擊引發(fā)的大滅絕事件之后，所有的非鳥類恐龍都滅絕了，但一些鳥類——可能是生活在地面上的物種——設法存活了下來。而且，在其他恐龍近親消失之后，它們馬上就接管了地球。

        “那些在你窗外歌唱的小家伙，其實就是一直被我們認為已經(jīng)消失的恐龍，”美國克萊姆森大學坎貝爾地質(zhì)博物館的館長亞當·史密斯解釋道，“鳥類就是一類恐龍。說‘鳥類由恐龍進化而來’就相當于說人類由哺乳動物進化而來。簡單來說，所有的鳥類都是恐龍，但不是所有的恐龍都是鳥類�！�

        事實上，將鳥類在某種程度上與恐龍聯(lián)系起來的觀點并不是最近才出現(xiàn)的。19世紀晚期，英國博物學家托馬斯·亨利·赫胥黎就勇敢地提出鳥類由恐龍進化而來。正如科學作家萊利·布萊克在2010年所寫的那樣，赫胥黎關于鳥類起源的觀點“與我們現(xiàn)有的知識相比并不是一個完美的預測”，但作為一位專業(yè)的解剖學家，赫胥黎顯然言出有據(jù)。

        如今，科學家已經(jīng)確定了一系列特征，指出鳥類在系統(tǒng)進化樹上處于與恐龍相同的位置。凱特·萊昂斯是美國內(nèi)布拉斯加大學林肯分校生物科學學院的助理教授，她指出，古生物學家之所以認為鳥類是恐龍，“不僅僅是因為某個確鑿的證據(jù)”，而是有“許多證據(jù)拼在一起”，指向了這一結論。

        英國愛丁堡大學的古生物學家史蒂文·布魯薩特表示，我們知道鳥類是恐龍，這和我們知道蝙蝠是哺乳動物是一樣的道理�！笆堑�，鳥類很小，長有羽毛，有翅膀，還能飛，這與我們習慣的恐龍形象不同，”他寫道，“蝙蝠在哺乳動物中也有類似的情況——它們很小，有翅膀，會飛，看起來一點也不像狗、大象或靈長類動物，但它們?nèi)匀粚儆诓溉閯游铩！?/p>

        事實上，蝙蝠具有許多哺乳動物獨有的特征，比如毛發(fā)、臼齒和三塊聽小骨，以及用乳汁喂養(yǎng)幼仔的能力。同樣地，鳥類也具有獸腳亞目恐龍才有的一些特征，比如羽毛。

        的確，盡管沒有單一的確鑿證據(jù)可以將鳥類確定為恐龍，但羽毛的存在可能是所有證據(jù)中最令人信服的證據(jù)。在化石記錄中，古生物學家找到了眾多長有羽毛的非鳥類恐龍的例子，而在今天，羽毛是鳥類所獨有的，科學家很容易就能將它們與恐龍聯(lián)系到一起。

        懷疑者可能會爭辯說，鳥類和非鳥類恐龍都出現(xiàn)羽毛是趨同進化的結果。所謂趨同進化，是指相似的特征在不相關的物種中獨立出現(xiàn)的現(xiàn)象。史密斯表示，對鳥類和非鳥類恐龍來說，趨同進化是不可能的，因為“已發(fā)現(xiàn)的許多羽毛保存完好的非鳥類恐龍，都是已經(jīng)獨立假設為鳥類近親的物種”，包括伶盜龍（Velociraptor）和中華龍鳥（Sinosauropteryx）。

        史密斯還補充道：“羽毛是一種極為復雜的結構，盡管趨同進化時常會導致相似結構的出現(xiàn)，即這些結構在表面上看起來非常相似，甚至整個動物都很相似。但對于羽毛，沒有任何趨同進化的例子能以如此高的精確度復制出這樣的結構�！�

        英國布里斯托爾大學地球科學學院的博士生安德雷·羅維解釋道，系統(tǒng)發(fā)生學——研究物種之間進化關系的學科——提供了鳥類就是恐龍的進一步證據(jù)。古生物學家并不能像電影《侏羅紀公園》里那樣，通過琥珀中蚊子的血液提取并分析古代恐龍的DNA，但他們可以通過骨骼和解剖結構來研究物種間共有的關鍵特征。根據(jù)這些關鍵特征，科學家“幾乎可以肯定地說，鳥類屬于獸腳類恐龍世系”，該世系包含了霸王龍、異特龍和美頜龍等食肉恐龍。重要的是，獸腳亞目恐龍和鳥類的骨骼顯示出“它們的進化關系沒有發(fā)生過突然的變化，而是經(jīng)過了數(shù)百萬年的平穩(wěn)過渡”。

        “讓我們回到過去，我們會發(fā)現(xiàn)鳥類基本身體結構的進化可以追溯到一些最早的恐龍，”美國明尼蘇達州瑪卡萊斯特學院的古脊椎動物學家克麗絲蒂·庫里·羅杰斯說，“和恐龍一樣，鳥類走路時也是把腿放在身體的正下方，而恐龍也額外提高了鳥類的增長率�！�

        美國俄克拉何馬大學古生物學和解剖學副教授霍利·伍德沃德·巴拉德說：“我們知道鳥類就是恐龍，因為相比其他現(xiàn)存的動物類群，鳥類與已滅絕的恐龍有更多的共同特征。”

        事實上，還有許多其他的特征可以作為證據(jù)，比如“叉骨，內(nèi)部具有孔隙以適應氣囊的骨骼，以及可以旋轉的腕骨等”。布魯塞特表示，這種腕骨使得恐龍可以“將前臂疊放在身體上”。

        加拿大卡爾加里大學的古生物學家和進化生物學家杰西卡·西奧多描述了鳥類和其他恐龍所獨有的一些特征。例如，使鳥類能將前肢向后彎曲到腕部——翅膀折疊起來的動作——的結構，也存在于無翼虛骨龍類的前肢中。她指出，古生物學家可以在“獸腳亞目恐龍的進化中”追溯這種結構的改變。